Wie gesagt, ist eine Ethik ein gedankliches System, welches definiert, was gut und was falsch bzw. böse ist. Über die Art der Definition lassen sich verschiedene ethische Systeme ableiten:

• Hedonismus - Â»Gut ist, was Genuss bereitet.«
• Eudämonismus - Â»Gut ist, was glücklich macht.«
• Utilitarismus - Â»Gut ist, was nützlich ist.«
• Prinzipienethik - Â»Gut ist, weil definiert ist, dass.«, wobei hier zwei Arten von Prinzipienethiken unterschieden werden müssen, nämlich heteronome (=fremdbestimmte) Prinzipienethiken, bei denen die ethischen Normen von außen festgelegt werden, zB in einer heiligen Schrift, und autonome Prinzipienethiken, bei denen die ethischen Normen Resultate eigener Ãœberlegungen sind.

Formale Betrachtungen zur Ethik nahmen ihren Ursprung in dem alten Orient, in dem antiken China, Indien und Griechenland und wurden in Römischen Reich aufgegriffen und weiterentwickelt. Philosophische Schulen dieser Perioden entwickelten verschiedene ethische Systeme, von denen Sokrates, Platon and Aristoteles die bis heute einflussreichsten waren. Die Epikuräer und die Stoa stellten weitere Richtungen dar.

Religionen entwickeln ihr ethisches System selten systematisch aus Grundprinzipien, sondern als Konsequenz ihres Glaubenssystems. In den jüdisch-christlichen Schriften (Tanach, Talmud, Bibel, Kirchenväter) haben ethische Fragestellungen einen hohen Stellenwert.

Der nächste bedeutende Zeitraum ethischer Betrachtungen begann in dem Mittelalter mit Maimonides und Thomas von Aquin. Die auf von gottgegebenen Gesetzen basierende Ethik dieser judeo-christlichen Philosophen wurde einen natürlichen Gesetz, das dem Menschen und der Welt innewohne, entgegengestellt.

Die Philosophie des Abendlandes nahm dann ihren Ursprung in den Arbeiten von Thomas Hobbes, David Hume und Immanuel Kant. Der Utilitarismus wurde von Jeremy Bentham und John Stuart Mill entwickelt. Friedrich Nietzsche gilt als der radikalste Kritiker sämtlicher Arten von Ethik. Der analytischen Ethik (G. E. Moore, W. D. Ross) folgten Emotivismus (C. L. Stevenson, A. J. Ayer) und Existenzialismus (Jean Paul Sartre).

• Die "Analytische Ethik" mit der Frage, warum einfache "moralische Forderungen" allgemein anerkanntes Gedankengut sind.
• Hans Küng und sein Projekt Weltethos
• Hans Jonas - das "Prinzip Verantwortung"
• Albert Schweitzer mit seiner Ehrfurcht vor dem Leben und seiner Urwaldklinik
• Peter Singer mit umstrittenen Thesen zur praktischen Ethik
• Immanuel Kant und sein kategorischer Imperativ
• Friedrich Nietzsche mit Herrenmoral und Sklavenmoral
• Max Weber mit Gesinnungsethik und Verantwortungsethik
• Jürgen Habermas und die Theorie des kommunikativen Handelns
• Metaethik

• Informationsethik
• Politische Ethik
• Rechtsethik
• Sozialethik
• Umweltethik
• Wirtschaftsethik
• Berufsethik (in einigen akademischen Berufen - zu dem Beispiel in der Soziologie - durch einen "Ethikkodex" reglementiert)
• Arbeitsmoral == Andere Wissenschaften und Fachgebiete, die sich mit Ethik beschäftigen ==

• die Rechtswissenschaften (Sanktionierung der Verletzung ethischer Normen)
• die Rechtsphilosophie
• die Sozialphilosophie
• die Theologie (Ethik in dem Verhältnis zu Gott und den Menschen), besonders die Moraltheologie
• die Verhaltensforschung ("moralanaloges Verhalten")
• die Soziologie (soziale Bestimmung der Moral)
• die Psychologie
• die Politik

In vielen anderen Fachgebieten wird über angewandte ethische Fragen diskutiert, so z. B.:

• Ethik der Tierhaltung und der Tierversuche
• Ethik in der Medizin (Medizinische Ethik), insb. in der Psychotherapie
• Sozialethik
• Ökologische Ethik
• Ethik in den Medien (Informationsethik)
• Biologie ("Bioethik")
• Soziologie - vgl. den berufsbezogenen Ethikkodex der "Deutschen Gesellschaft für Soziologie"
• Unternehmensführung (Management- und Führungslehre)